Ich musste meinen Abschlussball ausfallen lassen, weil meine Stiefmutter das Geld gestohlen hatte, das ich für mein Kleid gespart hatte - am Morgen des Abschlussballs rollte ein roter Geländewagen vor mein Haus

In einer kleinen Stadt in Michigan, in der sich Geheimnisse schnell verbreiten, dachte ich, meine Träume vom Abschlussball wären vorbei, bevor sie überhaupt begonnen hatten. Dann, am Morgen des Abschlussballs, fuhr etwas Unerwartetes in meine Einfahrt.

Ich bin 17 und gehe in einer kleinen Stadt in Michigan, in der jeder deine Lieblingslimonade und deinen größten Kummer kennt, in die Oberstufe. Neben der Schule habe ich gearbeitet, um Geld für ein Ballkleid zu sparen, aber dann hat meine Stiefmutter das Geld gestohlen. Zum Glück kam ein Retter in einem roten Geländewagen.

Meine Klassenkameraden scherzen, dass man in unserer Kleinstadt an der Tankstelle nicht niesen kann, ohne dass es im Elternrat-Gruppenchat erwähnt wird. Hier kennt der Drogeriemarkt-Verkäufer deinen Lieblingskaugummi und der Schülerlotse deinen Notendurchschnitt.

Nach der Schule arbeite ich in Teilzeit im CVS, fülle wochentags die Regale auf und fege die Gänge, wenn der alte Apotheker mit dem Schnurrbart mal wieder seine Brille vergessen hat. An den Wochenenden babysitte ich.

Jeder zerknüllte Dollar und jedes Trinkgeld, das ich mit den Worten "Behalt den Rest, Süße" von Kunden bekam, landete in einer alten roten Folgers-Kaffeedose unter meinem Bett. Diese Dose enthielt mehr als nur Geld. Sie enthielt meinen Traum.

Seit der neunten Klasse habe ich mir den großen Tag ausgemalt, während ich durch Instagram scrollte und Fotos von Satin und Tüll speicherte. Versteht mich nicht falsch, ich war nicht auf der Suche nach einem wilden Couture-Stück. Ich wollte einfach etwas Schlichtes und Magisches, das mir das Gefühl gibt, in einer Welt zu leben, in der alles gut läuft.

Meine Mutter sagte immer: "Ich will, dass dein Leben ein bisschen Funkel hat." Sie starb, als ich 12 Jahre alt war. Seitdem habe ich mir immer gesagt, dass sie mich eines Tages in etwas Funkelndem aus dem Himmel sehen würde. Ich bin dem Funkeln hinterhergejagt, als wäre es eine Ziellinie.

Als ich 14 war, heiratete mein Vater wieder. Damals tauchte Linda auf. Sie kam mit ihren Designerparfüms, ihrer perfekten Körperhaltung und ihrem besserwisserischen Ton. Ihre Tochter Hailey, die auch in meinem Alter ist, zog in ihrem Junior-Schuljahr bei uns ein.

Wir waren keine Feinde, aber wir waren uns auch nicht nahe. Sie hatte ihre Welt, und ich hatte meine. Ab und zu kreuzten sich unsere Wege am Kühlschrank oder in der Schlange vor dem Badezimmerspiegel, aber meistens lebten wir wie Passagiere im selben Zug, der in entgegengesetzte Richtungen fährt.

Als der Februar kam, kam auch das Ballfieber auf. Die Mädchen in der Schule bildeten Gruppenchats über Farbthemen und Pinterest-Boards. Die Gespräche in der Schule drehten sich um Dates und Playlists.

Sogar Linda wurde vom Fieber angesteckt. Sie hängte eine "Abschlussball-Planungstafel" an den Kühlschrank, als wäre es ein Projekt für eine Wissenschaftsausstellung. Es enthielt Checklisten für den Veranstaltungsort, Nägel, Bräunungsspray, Schuhe, Haarproben und Sträußchenideen.

Sie schrieb Haileys Namen mit glitzernder lila Tinte und unterstrich ihn mit einem Glitzergelstift. Mein Name? Nicht einmal ein Aufzählungspunkt.

Aber das machte mir nichts aus. Ich habe im Stillen gespart.

Im März enthielt die Kaffeedose 312 Dollar! Ich hatte sie an diesem Morgen zweimal gezählt. Das Geld reichte für ein günstiges Ausverkaufskleid bei Dillard's, ein Paar Kitten Heels, die mir nicht die Knöchel brechen würden, und vielleicht einen günstigen Lockenstab, wenn ich einen Ausverkauf erwischte.

Auch ich hatte eine Checkliste auf meinem Handy:

Kleid: unter 200 Dollar

Schuhe: vielleicht von einem Outlet

Haare: DIY-Locken von YouTube

Make-up: Drogerie-Grundierung und meine eine schöne Palette

Sträußchen: für Alex - er war mein Nachbar und auch Abschlussball-Date

Alex und ich waren nicht zusammen. Wir haben uns nur verabredet, zusammen hinzugehen. Er ist die Art Typ, der seinen Hund mit in die Apotheke bringt, damit die kleinen Kinder ihn streicheln können. Ich würde ihn als harmlos und lustig beschreiben. Ich mochte ihn.

An einem Donnerstag kam ich nach der Arbeit nach Hause und roch den Geruch von fettigem Essen und hörte das schrille Lachen von Hailey. Ich ließ meine Tasche fallen, zog meine Schuhe aus und folgte dem Geräusch in die Küche.

Hailey stand auf einem Stuhl und wirbelte in einem fliederfarbenen Paillettenkleid herum, das wie ein gefrorener See schimmerte. Das Preisschild baumelte noch an der Seite. Auf dem Tisch lag ein Kleidersack aus einer Boutique, die ich von TikTok kannte.

Es war die Art von Laden, in dem sie dir ein Getränk reichen, während du einkaufst.

"Gefällt es dir?" fragte Hailey und drehte sich. "Mama hat gesagt, dass jedes Mädchen sein Traumkleid verdient hat."

Ich lächelte mit zusammengekniffenen Lippen. "Es ist wirklich hübsch."

Linda drehte sich zu mir um, ihr Gesichtsausdruck war strahlend und warm. "Und du, Süße, kannst dir eines meiner Cocktailkleider ausleihen. Wir können es säumen und aufpeppen. Praktisch, oder?"

"Ich habe für meins gespart", sagte ich mit hochgezogenen Augenbrauen.

Linda blinzelte, dann schenkte sie mir ein mitfühlendes Lächeln, bei dem sich mir der Magen umdrehte. "Oh, Schatz. Ich dachte, du sparst für das College. Denn der Abschlussball ist nur eine Nacht. Studiengebühren wären eine klügere Verwendung."

Mir wurde flau im Magen.

Ich versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. "Ich will mir mein Kleid trotzdem selbst aussuchen."

Sie winkte mit der Hand, als wäre ich ein Kleinkind, das um eine dritte Kugel Eiscreme bittet. "Du wirst mir später danken."

Ich drehte mich um und ging die Treppe hinauf. Meine Brust fühlte sich eng an. Ich wollte nur meine Dose sehen, den Metalldeckel berühren und mich wieder gut fühlen.

Aber als ich auf die Knie sank, unter mein Bett griff und auf die kühle Berührung der Dose wartete, spürte ich nichts. Ich prüfte noch einmal - immer noch nichts.

Meine Hände begannen zu zittern, als ich mein Zimmer durchstöberte. Kleiderschrank? Nein. Schreibtischschubladen? Nein. Hinter dem Bücherregal? Nein.

"Papa!" rief ich. "Hast du meine Kaffeedose gesehen? Die rote?"

Er kam aus dem Wohnzimmer, sah erschöpft aus, die Krawatte war gelockert, die Augen schwer. "Welche Kaffeedose?"

"Die unter meinem Bett", sagte ich und meine Stimme wurde lauter, als ich mich auf den Weg nach unten machte. "Da waren meine Ersparnisse drin."

"Hat irgendjemand meine rote Kaffeedose gesehen?" rief ich und hoffte, dass meine Stiefmutter und meine Schwester eine bessere Antwort hätten.

Linda erschien in der Tür, als hätte sie nur auf ihr Stichwort gewartet. "Oh, das! Ich wollte dir sagen, dass ich sie vorhin ausgeliehen habe."

Ich erstarrte. "Ausgeliehen?"

"Für die Stromrechnung", sagte sie sanft. "Wir hatten eine Lücke in unserem Budget. Und der Provisionsscheck deines Vaters ist noch nicht eingetroffen. Du wirst es zurückbekommen."

"Wie viel war da drin?", fragte Papa und runzelte die Stirn.

"Dreihundertundzwölf", flüsterte ich.

Linda zuckte nicht mit der Wimper. "Wir haben es gebraucht. Wir haben ein Kleid für Hailey gekauft. Sei nicht so emotional. Du brauchst kein albernes Kleid. Außerdem gehst du nicht zum Abschlussball, weil dein Vater an diesem Wochenende nicht in der Stadt ist, also wäre sowieso niemand für Fotos mit dir hier."

Ich stand da und biss die Zähne zusammen.

Linda legte ihren Kopf schief. "Du bist ein kluges Mädchen. Du verstehst es, Opfer zu bringen."

Ich schaute an ihr vorbei zu Hailey, die immer noch im Flur herumwirbelte, wobei die Strasssteine auf ihrem Kleid das Licht einfingen. Ich sah die Quittung, die aus Lindas Handtasche ragte: 489 Dollar.

"Du hast mein Geld benutzt, um Haileys Kleid zu kaufen?"

Lindas Lächeln wurde noch breiter. "Es ist Familiengeld. Wir teilen hier alles. Du wirst mir in zehn Jahren danken, wenn du nicht in Krediten ertrinkst."

Papa rieb sich die Schläfen, als ob das Gewicht des Raumes auf ihm lasten würde. "Wir werden das schon hinkriegen", murmelte er.

"Wann?" fragte ich. "Der Abschlussball ist in neun Tagen."

"Wir werden ... reden", sagte er, was der Code für Dad ist, dass nichts passiert.

Ich ging nach oben und weinte, bis mein Kopfkissen feucht war. Ich hasste es, dass ich wegen eines Kleides weinte, aber es ging nicht um Stoff. Es ging um das Funkeln.

An diesem Abend schrieb Alex eine Nachricht: "Ich hab unsere Karten."

Ich starrte sie lange an. Dann antwortete ich: Ich glaube, ich werde nicht hingehen.

Als er fragte, warum, sagte ich ihm, dass es wegen des Geldes und der Familie sei und fügte ein achselzuckendes Emoji hinzu, damit es so aussah, als wäre es mir egal. Ich wollte nicht wirklich darüber reden.

Er hat mir sofort geantwortet: Oh, das tut mir leid. Wenn du deine Meinung änderst, bin ich immer noch dein Date.

Die Tage vergingen wie im Flug. Die Mädchen reichten Nageltermin-Karten herum wie Einladungen zu einem exklusiven Club und tauschten Clutches. Hailey schwebte durch die Gänge und strahlte vor sich hin. Linda schwärmte von Wimpern- und Bräunungsterminen.

Ich blieb ruhig und arbeitete weiter in meinen Schichten und nahm Rezepte entgegen, während ich versuchte, so zu tun, als wäre der Abschlussball ein Film, in dem ich nicht mitspielte. In der Nacht vor dem Abschlussball sagte ich zu Dad: "Ich gehe nicht hin."

"Bist du sicher, Kleines?", fragte er.

"Ja. Ich bin fertig damit."

Linda nickte zufrieden. "Praktisch."

Am nächsten Morgen wurde ich früh von der Sonne geweckt. Ich brauchte nicht so früh aufzustehen, da der Abschlussball vom Tisch war. Ich lag im Bett und starrte wie betäubt an die Decke. Ich dachte ständig daran, dass der Abschlussball ohne mich stattfinden würde, wie eine Sonnenfinsternis, die ich mir nicht ansehen wollte.

Bis ich ein lautes Hupen hörte!

Kein kurzes Hupen, sondern ein kräftiges, fröhliches Hupen. Ich spähte aus dem Fenster.

Da stand ein roter Geländewagen. Er war mir bekannt. Dann stieg jemand mit geflochtenen Haaren, Sonnenbrille und Jeans aus, den ich nicht erkannte. Es war Tante Carla!

"Zieh dich an!", rief sie und schaute mit einem Lächeln und den Händen in den Hüften zu meinem Fenster hinauf. "Wir müssen noch woanders hin!"

Carla ist die jüngere Schwester meiner Mutter; sie wohnt zwei Städte weiter und riecht nach Vanille und Gartenarbeit. Wir schreiben uns an Geburtstagen und Feiertagen, aber über den Abschlussball hatten wir noch nicht gesprochen. Ich hatte ihr nicht gesagt, dass ich nicht hingehen werde.

Ich rannte die Treppe hinunter, noch halb im Schlafanzug. "Was machst du denn hier?"

Sie grinste. "Ich habe gehört, dass jemand gerettet werden muss."

"Tante Carla, du hättest nicht ..."

Sie öffnete die Autotür. "Du kannst mich später anschreien. Im Moment haben wir drei Termine: Kaffee, Magie und Rache. Komm schon, mach dich schnell fertig."

Wir fuhren zu einem Einkaufszentrum, das mir noch nie aufgefallen war, mit einem Nagelstudio, einem Schneider und einem Donut-Laden namens Patty's, in dem man immer noch nur bar bezahlen kann. Meine Tante drückte mir einen To-Go-Becher in die Hand. "Koffeinfreier Milchkaffee", sagte sie.

"Deine Mutter hat immer so getan, als würde sie schwarzen Kaffee mögen, aber das stimmt nicht. Sie sagte, mit koffeinfreiem Kaffee fühle sie sich wie eine Dame. Frag mich nicht, warum."

Meine Kehle schnürte sich zu. "Wie hast du...?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Dein Vater hat mir gestern Abend ein Foto geschickt. Von dir auf der Couch, wie du aussiehst, als hätte jemand Weihnachten abgesagt. Ich habe Fragen gestellt. Er hat einige beantwortet. Ich habe noch bessere Fragen gestellt. Er hat den Rest beantwortet."

Meine Augen brannten. "Er hätte nicht ..."

"Doch, hätte er", sagte sie. "Das hätte er schon vor Monaten."

Haltestelle zwei war die Schneiderin, Mrs. Alvarez, die einen Saum mit nur einem Blick richten kann. Die Glocke läutete, und sie schaute über ihre Brille.

"Ist sie das?", fragte sie Carla.

"Das ist das Mädchen."

Im Hinterzimmer wartete ein Kleid auf einer Schneiderpuppe. Weicher blauer Chiffon mit zarten Blumen, die um die Taille genäht waren. Es hat nicht nach mir gerufen. Es hat gesungen!

"Es ist Vintage. Es war das Kleid deiner Tante. Im Jahr 1999 trug sie es zu einem Frühlingsball und küsste einen Jungen namens Mike unter der Tribüne. Wir ... haben es modernisiert."

Ich lachte durch meine Tränen hindurch.

Ich schlüpfte in das Kleid. Es passte wie angegossen. Der Reißverschluss sträubte sich nicht und die Taille saß genau richtig. Mrs. Alvarez hat es wie ein Profi schnell angepasst. Bei Patty's gab es Donuts und im Hinterzimmer verpasste man mir eine Frisur, dass es sich anfühlte, als wäre ich in der Garage einer guten Fee gewesen.

Tante Carla zwirbelte mein Haar in weiche Wellen, tupfte Rouge und Gloss auf und flüsterte: "Deine Mutter wäre bei diesem Look durchgedreht. Du hast ihr Lächeln."

"Ich sehe aus wie ich", flüsterte ich, denn das war mir wichtig.

Kurz nach eins fuhren wir in meine Einfahrt.

Tante Carla stellte den Wagen in die Parkposition und sah mich an. "Okay. Letzter Teil."

"Ich dachte, das Kleid und die Haare wären die Magie gewesen."

Sie lächelte, aber darunter war Härte zu sehen. "Magie ist Gerechtigkeit."

Drinnen posierte Linda mit Hailey vor dem Kamin, als wäre es ein Fotoshooting.

Ihr Gesicht verzog sich, als sie mich sah.

"Oh", sagte sie. "Du ... hast etwas gefunden."

Dad stand neben dem Kaminsims und sah aus wie ein Mann, der versucht, unter Wasser zu atmen.

Meine Tante stellte sich hinter mich. "Wir haben eine Menge Dinge gefunden. Unter anderem die Quittung deiner Boutique und die Abhebung am Geldautomaten von dieser Adresse."

Lindas Lächeln wurde zu Stein. "Wie bitte?"

"Nenn es geliehen oder nenn es Diebstahl. Auf jeden Fall hast du das Geld einer Teenagerin genommen und ihr gesagt, sie solle 'praktisch' sein, während du mit ihrem Geld das Kleid für deine Tochter gekauft hast. Dann hast du ihr gesagt, sie solle das auslassen, wovon sie seit dem Tod ihrer Mutter geträumt hat. Du klingst wie ein Gedicht, das ich nicht lesen will."

Haileys Gesicht verlor an Farbe. "Mom ... du hast gesagt ..."

"Ich habe gesagt, was ich zu sagen hatte", schnauzte Linda. "Wir haben Rechnungen. Und sie braucht kein Kleid, um ..."

"Um das Gefühl zu haben, dass ihr Leben funkelt?" Tante Carla trat näher heran. "Das hat meine Schwester ihrer Tochter versprochen, bevor sie starb. Dass sie funkeln wird. Ich war dabei."

Lindas Gesicht wurde rot. "Du übertreibst."

"Und du wirst ihr das Geld geben", sagte Papa. "Oder du gehst."

Linda schnappte sich ihre Handtasche, murmelte etwas von einem Bankbesuch und stürmte hinaus.

Hailey flüsterte mit großen Augen: "Ich wusste es nicht. Ich schwöre es."

"Ich glaube dir", sagte ich.

Papa sank auf das Sofa wie eine Marionette, deren Fäden durchgeschnitten wurden. Tante Carla legte ihm eine Hand auf die Schulter. "Du kannst der Vater sein, den sie braucht", sagte sie. "Und zwar jetzt."

Er nickte. "Es tut mir leid, Kleines", sagte er zu mir. "Ich hätte dich beschützen müssen. Und die Erinnerung an deine Mutter auch."

Zum ersten Mal seit Monaten glaubte ich ihm.

Linda gab das gestohlene Geld wütend zurück, kündigte aber an, dass sie und Hailey jetzt zusammen gehen würden. Zu ihrem Entsetzen weigerte sich Hailey, mit ihr zu gehen, und wollte stattdessen mit mir zum Abschlussball gehen. Wütend beschimpfte Linda uns und stürmte hinaus.

An diesem Abend öffnete ich die Tür und sah Alex, der ein Armband mit winzigen Sternen in der Hand hielt. "Ich weiß, dass du gegen Blumen bist, weil deine Katze sie frisst", sagte er.

Ich lächelte. "Funkeln."

Der Abschlussball bestand aus klebrigen Böden, lauter Musik und schlechter Limonade. Es war aber auch Lachen, Tanzen, Vergebung und Freude.

Um 22 Uhr kam Hailey zu uns, immer noch in ihrem Kleid, nicht mehr schwebend, sondern auf dem Boden der Tatsachen.

"Du siehst wunderschön aus", sagte sie.

"Du auch", sagte ich. "Danke, dass du gekommen bist."

Sie lächelte. "Danke, dass ich dir willkommen bin."

Wir machten zusammen ein Foto mit der Überschrift: "Stiefschwestern, nicht Stiefmonster".

Als ich um Mitternacht nach Hause kam, fand ich einen Klebezettel an meinem Spiegel. Die Handschrift von Tante Carla: "Deine Mutter wäre stolz gewesen. -C." Darunter ein Sternchen-Aufkleber.

Am nächsten Morgen setzte sich Papa mit uns zusammen. Er hatte Geld auf ein separates Konto überwiesen. Linda hatte sich bei ihrer Schwester "eine Auszeit" genommen. Mein Vater bezahlte Mrs. Alvarez für die Änderungen und Patty's für die Haare und die Leckereien. Er reichte mir den Umschlag mit den 312 Dollar.

"Ich brauche es gerade nicht", sagte ich.

"Du brauchst es, wenn du es brauchst", sagte er.

Linda zog Ende Juni aus und Papa beantragte im August die Trennung. Es fühlte sich nicht an wie ein Feuerwerk. Es fühlte sich ... sauber an. Wie das Öffnen eines Fensters in einem stickigen Raum.

Diese Arbeit ist von realen Ereignissen und Menschen inspiriert, wurde aber aus kreativen Gründen fiktionalisiert. Namen, Personen und Details wurden geändert, um die Privatsphäre zu schützen und die Erzählung zu verbessern. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder verstorbenen Personen oder tatsächlichen Ereignissen ist rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

Der Autor und der Verlag erheben keinen Anspruch auf die Richtigkeit der Ereignisse oder die Darstellung der Charaktere und haften nicht für Fehlinterpretationen. Diese Geschichte wird so zur Verfügung gestellt, wie sie ist, und alle Meinungen, die geäußert werden, sind die der Charaktere und spiegeln nicht die Ansichten des Autors oder des Verlags wider.